A mák kékesszürke hamvas növény, mely lándzsás tojásdad, szabálytalanul fogazott levelekkel rendelkezik, felső levelei emellett szárölelőek. A virágszirmok 3-6 cm közötti hosszúak, fehér, rózsaszín és ibolyaszínűek, van a töve felé sötétedő változatuk is. A csupasz, gömbölyded toktermése rendszerint 5-12 barázdás. A magok fajtától függően fehér, szürke vagy sötét ibolya színű. A különböző fajtákat világszerte termesztik olajnövényként. Néhány országban, mint például Indiában, Iránban vagy Kirgíziában az ópiumkinyerés céljából való termesztés is legális.Hatóanyagként a tejnedvben mintegy 40 féle izokinolin- alkaloid található, fő komponense a morfin, de emellett kodein, papaverin és tebain is fellelhető benne. A pontos morfintartalomra beállított összes alkaloidot tartalmazó ópiumot ma már az orvostudományban nem használják. Már a rómaiak és a görögök is ismerték fájdalomcsillapító, nyugtató tulajdonságait, valamint bódító hatását. A mák emellett aminosavakban, zsírsavakban, foszforban, kalciumban, káliumban, magnéziumban, vasban, B6-, és E-vitaminban gazdag.
A mák készítmények erősebb hányás után a belek megnyugtatására, és az operációk vagy erős fájdalmak esetén fájdalomcsillapítóként használatosak.
A morfin a fájdalomcsillapítás mellett érzéstelenítő hatású, de addiktív vagyis függést okoz gyakori használat esetén. A noszkapin erős köhögéscsillapító szer, a papaverin lazítja az izomzatot, ezáltal a gyomor-, a bélrendszer, az epe és a húgyutak görcseit is csillapítja.
Az éretlen magok is tartalmaznak alkaloidokat, emiatt mérgezőek. Az érett magok alkaloidmentesek, élelmiszerként fogyaszthatjuk vagy zsíros olajat vonnak ki belőle, ami kenőcsökben és étolajként is használható. A csontritkulás megelőzésére kiváló az olaj és a mag egyaránt. Az érő állapotban lévő tokok a növény összalkaloid-tartalmának 70 %-át halmozzák fel.
Az indiai orvostudomány vérszegénység, hasmenés ellen is használja a mák termését.
A mák termését hazánkban igen sok étel elkészítéséhez használják, különböző péksütemények töltelékeként, mint például a búrkifli, de a mákos guba, a mákos tészta és a beigli is népszerű. Az olaj kinyerése mellett máklisztet is készítenek belőle, amely nem csak a csontszerkezet megóvását segíti elő, de gluténmentes, ezért a gluténallergiások is készíthetnek belőle ételeket. A csontritkulás esetében a foszfor és a kalciumtartalom miatt nemcsak megelőzésre, de az állapot visszafordítására is alkalmas. Mivel önmagában elég száraz, ezért lazító anyagként reszelt almát vagy tököt használhatunk.
Közismert, hogy lassítja az öregedési folyamatokat és elősegíti a magas vérnyomás csökkentését, fogyasztásával megelőzhető a trombózis és embólia kialakulása. Normalizálja a vér koleszterinszintjét és növeli a szellemi teljesítőképességet.
Az élelmiszerek mellett másra is használják, festékekben, szappanban, hidratáló és hajápoló készítményekben is előfordul.